Foi ordenado sacerdote no dia 15 de março de 1970 e de 1981 a 2000 foi pároco na Basílica de Santa Maria em Trastevere em Roma; é também assistente eclesiástico da Comunidade de Santo Egídio e postulador da causa de beatificação do Arcebispo de São Salvador Oscar Arnulfo Romero.

Em 2 de abril de 2000, foi ordenado Bispo de Terni-Narni-Amélia na Catedral de São João de Latrão. Desde 2002 é presidente da Federação Bíblica Católica Internacional e de 2004 a 2009 foi também presidente da Comissão Ecumênica e diálogo da Conferência Episcopal Italiana.

Desenvolveu um importante papel no diálogo entre o Vaticano e a igreja ortodoxa romena e russa e seguiu com cuidado particular a situação balcânica. Foi o primeiro sacerdote a ter a permissão de entrar na Albânia, antes das eleições livres de março de 1991. Foi membro da Delegação Pontifícia para a primeira Visita Pastoral em Albânia e através deste cargo, obteve a reabertura do Seminário e a restituição da Catedral de Scutari. Empenhou-se particularmente para a questão relativa ao Kósovo, conseguindo realizar o único acordo entre Milosevic e Rugova para a normalização do sistema escolástico-educativo na região e obteve a liberação de Rugova durante a guerra de 1999

 

Pelo seu empenho pela paz, recebeu em 1999 a Medalha Gandhi da Unesco e em 2003 o Prêmio Madre Tereza do governo albanês.

Além disso, foi honrado com o prêmio de São Valentino de Ouro, do Prêmio para o diálogo Cidade de Orvieto, do Prêmio Grinzane Terra de Otranto, do Prêmio “Ernest Hemingway Lignano Sabbiadoro” e do prêmio para o Terceiro centenário de São Danilo príncipe de Moscou, concedido pelo Patriarca Alessio.

Colaborou na cadeira de História Contemporânea na Universidade la Sapienza de Roma e publicou estudos e artigos sobre história social e religiosa bem como história da pobreza.

Em 26 de junho de 2012, o Papa Bento VI o elevou à dignidade de arcebispo e o nomeou Presidente do Pontifício Conselho para a Família.